Владимир Потанин окончил Московский государственный институт международных отношений Министерства иностранных дел Российской Федерации (МГИМО МИД России) в 1983 г., получив специальность «экономист-международник». После окончания института на протяжении 7 лет работал в Министерстве внешнеэкономических связей СССР.
В 1990 г. создал и возглавил внешнеэкономическую ассоциацию «Интеррос». С 1993 г. был президентом «ОНЭКСИМ-банка» и председателем совета директоров банка «Международная финансовая компания» (МФК).
С 14 августа 1996 г. по 17 марта 1997 г. работал первым заместителем председателя правительства Российской Федерации. Курировал экономический блок вопросов и координировал работу различных министерств и ведомств правительства, возглавлял около 20 федеральных, правительственных и межведомственных комиссий.
В мае 1997 г. вновь возглавил «ОНЭКСИМ-банк». Через год в связи с реорганизацией бизнеса занял пост президента холдинговой компании «Интеррос». Под его руководством компания реализовала десятки крупных инвестиционных проектов в таких сферах, как металлургия, машиностроение, финансы, девелопмент, фармацевтика, медиа и энтертейнмент.
В декабре 2012 г. занял пост Генерального директора горно-металлургической компании «Норникель».
Владимир Потанин ведет активную общественную деятельность, является меценатом. В 1999 г. учредил некоммерческую благотворительную организацию «Благотворительный фонд В. Потанина» для реализации социально значимых долгосрочных проектов в области отечественного образования и культуры.
Является членом совета попечителей фонда Соломона Гуггенхайма (Нью-Йорк), а также председателем попечительского совета Федерального государственного бюджетного учреждения культуры «Государственный Эрмитаж». Пожертвования В. Потанина в эндаумент-фонд музея составляют 5 млн долл. США.
Активно поддерживает альма-матер. Пожертвования В. Потанина в эндаумент-фонд МГИМО составляют в общей сложности около 6,5 млн долл. США.
В 2010 г. объявил о решении отдать бoльшую часть своего состояния на благотворительные цели. В 2013 г. присоединился к международной филантропической инициативе Giving Pledge («Клятва дарения»).
C 2006 по 2014 г., являясь членом Общественной палаты Российской Федерации, возглавлял работу комиссий по вопросам развития благотворительности, милосердия и волонтерства, а также по вопросам совершенствования законодательства о некоммерческих организациях (НКО).
Под его руководством комиссии выдвинули ряд инициатив, улучшивших законодательную базу в сфере благотворительности в России. В частности, вместе с Министерством экономического развития Российской Федерации был разработан и с 2007 г. действует федеральный закон «О порядке формирования и использования целевого капитала (эндаумента) НКО», приняты изменения в Налоговый кодекс Российской Федерации по вопросам деятельности НКО и благотворительности в целом, приняты изменения в закон «О рекламе», создавшие благоприятные условия для социальной рекламы.
Участвует в поддержке российского спорта. В 2007–2012 гг. входил в президиум Совета при Президенте Российской Федерации по развитию физической культуры и спорта, спорта высших достижений, подготовке и проведению XXII Олимпийских зимних игр и XI Паралимпийских зимних игр в Сочи в 2014 г. В 2007–2014 гг. являлся членом наблюдательного совета оргкомитета «Сочи-2014».
В настоящее время входит в совет и попечительский совет Фонда поддержки олимпийцев России, а также является членом попечительского совета Фонда по сохранению и развитию Соловецкого архипелага и Некоммерческой ассоциации юридических лиц «Российско-американский совет делового сотрудничества».
2021—н.в. — член Попечительского совета Общероссийской Общественной Организации «Российский футбольный союз» (РФС).
