Родилась 22 декабря 1959 года в Загорске (ныне Сергиев Посад). В 1981 году окончила факультет журналистики МГУ имени М. В. Ломоносова и поступила в аспирантуру, где стала исследовать систему газетного рынка Финляндии. В 1982 году успешно защитила кандидатскую диссертацию, а в 1999 году – докторскую диссертацию по теме «Североевропейский путь к информационному обществу: эволюция финской модели СМИ». С 1999 года – доктор филологических наук. В 2000 году Елена Леонидовна Вартанова стала профессором кафедры зарубежной журналистики и литературы, а в 2001 году заместителем декана по научной работе. В 2004 году собирает уникальных экспертов и исследователей в области экономики СМИ и создает кафедру Теории и экономики средств массовой информации, которую возглавляет. В 2007 году была назначена исполнять обязанности декана факультета журналистики, а в 2008 году единогласно выбрана на должность декана. Проявляет исследовательский интерес к проблемам медиаэкономики, медиасистемам стран мира, теории журналистики и СМИ. Читает лекции по курсам «Основы журналистики»; «Медиаэкономика»; «Концепции медиаэкономики»; «Современные теории СМИ». Направления исследовательской деятельности: медиасистемы, медиаэкономика, теории СМИ. Является автором десяти книг на русском и английском языках. Ее статьи напечатаны в более чем 200 научных российских и зарубежных академических изданиях. Член Совета при Президенте Российской Федерации по русскому языку; эксперт Совета Европы; основатель и научный консультант Центра финско-российских исследований СМИ и культуры; приглашенный профессор Санкт-Петербургского государственного университета; зарубежный профессор университетов Хельсинки и Тампере в Финляндии; член правления сети кафедр ЮНЕСКО по журналистике и коммуникациям; член международных организаций ICA, ECREA, IAMCR, Euromedia, EMMA, IMMAA и др. Президент Национальной ассоциации исследователей массмедиа (НАММИ). Главный редактор научного академического журнала «Меди@льманах», электронного научного издания «Меди@скоп» и информационно-аналитического бюллетеня для экспертов в области СМИ «МедиаТренды». Награждена медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени.
