Родился 2 марта 1952 года. В 1973 году окончил Высшее политическое училище Министерства внутренних дел СССР, в 1981 году — Военно-политическую академию, в 2002 году — Финансовую академию при Правительстве Российской Федерации. Доктор юридических наук, профессор. Имеет классный чин государственного советника юстиции Российской Федерации. Воинское звание — генерал-полковник.
С 1990 по 1993 гг. являлся народным депутатом РСФСР, председателем Комитета Верховного Совета Российской Федерации по вопросам обороны и безопасности.
С 1993 по 1998 гг. занимал высокие государственные посты: первый заместитель Министра безопасности, директор Федеральной службы контрразведки, директор Федеральной службы безопасности, начальник Административного департамента Аппарата Правительства, Министр юстиции, Министр внутренних дел.
В 1999 году занимал посты Первого заместителя Председателя Правительства Российской Федерации — Министра внутренних дел, Председателя Правительства Российской Федерации.
После избрания в декабре 1999 года депутатом Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации возглавлял Комиссию по борьбе с коррупцией.
19 апреля 2000 года С.В. Степашин назначен Государственной Думой Федерального Собрания Российской Федерации на должность Председателя Счетной палаты Российской Федерации.
4 февраля 2005 года освобожден Государственной Думой от занимаемой должности, а затем вновь назначен Председателем Счетной палаты по представлению Президента Российской Федерации.
В 2002-2005 гг. — Президент Европейской организации высших органов финансового контроля (ЕВРОСАИ).
14 июня 2007 года избран Председателем Императорского Православного Палестинского Общества (ИППО).
