Закончила с отличием филологический факультет Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова, кандидат филологических наук. С 1992 г. - главный редактор журнала и издательского дома «Новое литературное обозрение».
В 2004 году стала соучредителем частного благотворительного Фонда Михаила Прохорова, главной целью которого является системная поддержка культуры российских регионов, повышение интеллектуального уровня и творческого потенциала местных сообществ. Ведущая двух авторских программ: «Ирина Прохорова. Система ценностей» на телеканале РБК-ТВ и «Культура повседневности» на интернет-портале «Сноб».
Лауреат Государственной премии РФ за журнал «Новое литературное обозрение» в номинации «Лучший просветительский проект» (2002). Лауреат независимой американской премии Liberty за вклад в развитие русско-американских культурных связей (2003). Кавалер Ордена литературы и искусств (Франция, 2005). Лауреат литературной премии Андрея Белого (2006). В 2012 году стала кавалером Ордена Почетного Легиона Франции.
