Родился 13 ноября 1937г. в Октемском наслеге Орджоникидзевского района. Трудовую деятельность начал в 1961 г.
С 1961 года по 1975 год работал в комсомольских и партийных органах республики.
С 1975 года — заместитель Председателя Совета Министров Якутской АССР.
В 1979 — 1985 гг. — министр сельского хозяйства ЯАССР.
В 1985 — 1989 гг. — секретарь Якутского обкома КПСС, курировавший вопросы агропромышленного комплекса республики. Это был период, когда северная республика вышла на передовые позиции в РСФСР по производству сельскохозяйственной продукции.
В декабре 1989 года М.Е. Николаев был избран Председателем Президиума Верховного Совета Якутской АССР, с апреля 1990 г. стал Председателем Верховного Совета Республики Саха (Якутия).
С 1991 — 2002 гг. — Президент Республики Саха
С 2016 года Михаил Николаев является Государственным советником Республики Саха (Якутия).
В 2002 году за выдающиеся заслуги в укреплении государственности Республики Саха, значительный вклад в социально-экономическое развитие и упрочение международных связей было присвоено звание «Почетный гражданин Республики Саха (Якутия)».
Награжден орденами; Трудового красного знамени, Дружбы народов, «За заслуги перед Отечеством» IV, III и II степеней. Депутат Верховного Совета Якутской АССР IX, X, XI и XII созывов, народный депутат I Съезда народных депутатов РСФСР, член Союза писателей России, академик Российской академии естественных наук, лауреат Международной премии «За вклад в сохранение биоразнообразия России».
